Las Montañas Rocosas se formaron durante la orogénesis cenozoica y constituido por un núcleo central de rocas cristalinas rodeado de formaciones laterales de rocas sedimentarias; el sistema ha sido marcado profundamente por la glaciación cuaternaria, la erosión atmosférica y presenta ejemplos de fenómenos volcánicos.
Desde la última gran edad de hielo, las Montañas Rocosas han sido hogar de pueblos de indígenas americanos.
Alexander Mackenzie (1764-1820) se convirtió en el primer europeo en cruzar las Montañas Rocosas en 1793. Encontró los tramos superiores del Río Fraser y llegó a la costa del Pacífico de lo que hoy es Canadá el 20 de julio de ese año, completando la primera travesía transcontinental registrada de Norteamérica al norte de México.
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